Itinatag ni Lee Byung-Chul ang Samsung noong 1938. Nagsimula siya bilang isang maliit na kumpanya ng kalakalan na may apatnapung empleyado, na nakabase sa Seoul. Napakahusay ng ginawa ng kumpanya hanggang sa pagsalakay ng komunista noong 1950, ngunit ang pagsalakay ay nagdulot ng maraming pinsala sa ari-arian. Si Lee Byung-Chul ay pinilit na lumabas at nagsimulang muli noong 1951 sa Suwon. Sa isang taon, ang mga ari-arian ng kumpanya ay tumaas ng dalawampung beses.
Noong 1953, lumikha si Lee ng isang sugar refinery—ang unang manufacturing plant ng South Korea mula noong pagtatapos ng Korean War. "Ang kumpanya ay umunlad sa ilalim ng pilosopiya ni Lee na gawing pinuno ang Samsung sa bawat industriyang pinasok nito" (Saumsung Electronics). Nagsimulang lumipat ang kumpanya sa mga industriya ng serbisyo tulad ng insurance, securities at mga department store. Noong unang bahagi ng 70s, nanghiram si Lee ng pera sa mga dayuhang kumpanya at sinimulan ang industriya ng mass communications sa pamamagitan ng pagtatatag ng unang istasyon ng radyo at telebisyon (Samsung Electronics).
